21 repeticiones para adquirir un hábito

No sé cuántas repeticiones hacen falta para adquirir un hábito. Sobre este asunto ni siquiera los expertos parecen ponerse de acuerdo. Algunos hablan de un plazo de 21 días. Otros, más cautos, no hablan de días sino de número de repeticiones y de tipos de hábito.

Los hábitos más simples —como beber agua al levantarse o hacer la cama— pueden consolidarse tras unas 20–40 repeticiones. Los moderados —como leer cada noche, caminar a diario o meditar— suelen requerir entre 50 y 100. Y los más complejos —como entrenar regularmente, mantener una dieta saludable o dejar de fumar— normalmente necesitan más de 100 repeticiones, porque implican cambios más profundos en la rutina y en el estilo de vida de la persona.

No es un tema menor porque, según Aristóteles, los hábitos no solo configuran nuestras costumbres, sino también nuestro carácter. Lo que hacemos repetidamente termina moldeando la clase de persona que somos.

En principio la propuesta suena de lo más positivo: yo puedo volverme más paciente practicando la paciencia, más disciplinado acostumbrándome al esfuerzo, más valiente afrontando pequeñas incomodidades o más generoso ejercitando pequeños actos de generosidad cotidiana. 

Pero, como todo o casi todo en esta vida, al final no es tan sencillo como parece, porque muchas veces para adquirir un hábito tenemos que desprendernos de otros previos que tenemos muy arraigados. Por ejemplo, quien quiere acostumbrarse a leer cada noche quizá tenga antes que reducir el tiempo que dedica al móvil o a las redes sociales. Además muchos hábitos no los adquirimos del todo libremente, sino por las estructuras sociales en las que estamos inmersos: Madrugar porque el horario laboral lo exige, consultar constantemente el móvil porque todo el mundo se comunica por esa vía o utilizar el coche a diario porque el transporte público no llega a todas las zonas. 

Y aquí es donde entra en juego un concepto que no quiero pasar por alto, por la gran presencia que puede llegar a tener en nuestro comportamiento. Me refiero al concepto de indefensión aprendida, un mecanismo que seguro conocen: la tendencia a dejar de intentar cambiar una situación después de experimentar repetidamente que nuestros esfuerzos no producen resultados, incluso cuando existen posibilidades reales de cambiar las cosas. El ejemplo más conocido es el del elefante que deja de intentar liberarse porque ha aprendido que es inútil. Y tras muchos intentos fallidos cuando era pequeño, acaba convencido de que no puede escapar y mantiene esa creencia incluso cuando ya tendría fuerza suficiente para romper sus ataduras.

¿Y qué es la indefensión aprendida sino el hábito de pensar que nuestros esfuerzos no sirven para nada? Porque no solo adquirimos hábitos de acción; también podemos adquirir hábitos de renuncia.

Por eso, además de preguntarnos cuántas repeticiones hacen falta para adquirir un hábito, quizá deberíamos preguntarnos también cuántas hacen falta para deshabituarnos de tantas derrotas interiorizadas. Sobre todo cuando muchas veces ni siquiera somos conscientes de hasta qué punto nos hemos acostumbrado ya a ellos.